Na jaren van snelle groei lijkt het aantal internationale studenten in Nederland voorzichtig af te vlakken. Vooral het aantal Duitse studenten, al jarenlang de grootste groep internationale studenten, neemt sterk af.
Drie jaar geleden koos Dea Zukanović, student Culturele Antropologie en Ontwikkelingssociologie aan de Universiteit Leiden, ervoor om Duitsland achter zich te laten en in Nederland te gaan studeren. Een vriendin uit Duitsland, die al in Leiden studeerde, speelde daarbij een rol in haar keuze om de stap te zetten. Tijdens de introductie van haar studie hoorde Dea dat slechts 45 procent van de studenten Nederlands was. De rest kwam uit meer dan twintig verschillende landen. “Ik had niet verwacht dat zoveel mensen uit verschillende landen naar Nederland kwamen om te studeren”, vertelt ze.
Jarenlange groei
Uit cijfers van het CBS blijkt dat het aantal internationale studenten in Nederland jarenlang sterk groeide. In het studiejaar 2016/2017 stonden ruim 69 duizend internationale studenten ingeschreven in het hoger onderwijs. In 2024/2025 waren dat er ruim 131 duizend. Vooral tussen 2016 en 2022 steeg het aantal snel. Terwijl het totaal aantal studenten in het hoger onderwijs de afgelopen jaren relatief stabiel bleef en recent zelfs licht daalde, bleef het aantal internationale studenten lange tijd doorgroeien.
Volgens Caroline van Overbeeke, woordvoerder van de Universiteit Leiden, komt die groei onder meer door met het toenemende aantal Engelstalige opleidingen aan Nederlandse universiteiten. “Sinds de Universiteit Leiden meer bacheloropleidingen in het Engels is gaan aanbieden, is die stijging ook bij ons zichtbaar”, legt zij uit. Ook de internationale reputatie van Nederlandse universiteiten en het relatief lage collegegeld voor studenten uit EU-landen spelen volgens haar een belangrijke rol.
Toch lijkt de snelle groei van internationale studenten inmiddels af te nemen. In de meest recente cijfers is voor het eerst in jaren een lichte daling zichtbaar. Volgens Van Overbeeke hangt dat mogelijk samen met de maatschappelijke en politieke discussie rondom internationalisering van het hoger onderwijs. “Er is een voorzichtige daling landelijk ingezet,” noemt zij. “De groei is afgeremd door negatieve berichten over beperkingen van Engelstalige opleidingen en de bezuinigingen die universiteiten zouden treffen.”
Duitsland blijft grootste groep
De grootste groep internationale studenten is afkomstig uit Duitsland. Waarom juist zoveel Duitse studenten voor Nederland kiezen, is volgens de Universiteit Leiden moeilijk precies te verklaren. Mogelijk spelen verschillen in onderwijssystemen, toelatingseisen en het Engelstalige aanbod een rol. Voor Dea was vooral de manier van onderwijs doorslaggevend. “Ik had een moeilijke tijd op de middelbare school in Duitsland”, vertelt ze. “De manier waarop opdrachten hier werken past veel beter bij mij.” Ook uit landen als Italië, Roemenië en Spanje komen veel studenten naar Nederland.
Duitse studenten vormen nog altijd de grootste groep internationale studenten in Nederland, al daalde hun aantal de afgelopen jaren. Dat is zichtbaar in de cijfers van het CBS, waarin Duitsland jarenlang veruit boven andere landen uitstak. Samen met het Verenigd Koninkrijk is Duitsland een van de weinige landen die op dit moment geen groei aan studenten in Nederland doormaakt. Deze krimp kan deels demografisch verklaard worden, omdat het aantal jongvolwassenen in Duitsland afneemt.
Internationalisering onder druk
Universiteiten van Nederland noemt de internationalisering van het hoger onderwijs essentieel voor de kwaliteit van onderwijs en onderzoek. Volgens de organisatie zorgen internationale studenten voor een internationaler studieklimaat en sluiten universiteiten daardoor beter aan op wetenschappelijke ontwikkelingen en de arbeidsmarkt, bijvoorbeeld omdat veel Nederlandse bedrijven op internationaal niveau samenwerken.
De internationalisering zorgt tegelijkertijd ook voor discussie. Vooral de woningcrisis speelt een grote rol in het debat rondom internationale studenten. Hoewel Dea zelf via de universiteit relatief snel een kamer vond, zag ze dat dit voor andere internationale studenten veel moeilijker was. “Ik ken mensen die maanden in Airbnb’s hebben gezeten”, benoemt ze. “Sommigen werden opgelicht of moesten in appartementen met ratten en muizen wonen.”
Hoe het aantal internationale studenten zich de komende tijd zal ontwikkelen, blijft volgens Van Overbeeke onzeker. “We kunnen geen koffiedik kijken.” Toch denkt Dea dat internationale studenten ook in de toekomst een vanzelfsprekend onderdeel zullen blijven van het Nederlandse hoger onderwijs. “In een globaliserende wereld verhuizen mensen nou eenmaal naar andere landen”, zegt ze. “Iedereen op deze wereld heeft recht op educatie, onafhankelijk van waar ze vandaan komen en waar ze heen gaan.”