Het aantal internationale studenten in Nederland groeide de afgelopen tien jaar explosief, van 50.000 naar ruim 131.000, maar de vaart is eruit. Wat is er aan de hand?
De Nederlandse collegezalen zijn de afgelopen jaren steeds internationaler geworden. Studenten uit Polen, Italië, Roemenië en China: ze zijn inmiddels een vertrouwd gezicht op Nederlandse hogescholen en universiteiten. Maar de cijfers vertellen een ander verhaal dan verwacht. De stelling dat er elk jaar meer internationale studenten bijkomen is correct, maar nog maar nauwelijks.
Uit cijfers van het CBS blijkt dat het totale aantal internationale studenten in Nederland steeg van ongeveer 50.000 in studiejaar 2011/12 naar 131.000 in 2024/25. Dat is een groei van ruim 160 procent in dertien jaar. Toch is er iets veranderd. Drie jaar geleden bedroeg de jaarlijkse groei nog 12 procent. In 2024/25 was dat nog slechts 3 procent wat het laagste groeicijfer in een decennium. Het aantal nieuwe inschrijvingen voor een bacheloropleiding daalde zelfs: aan universiteiten met 5,2 procent, aan hogescholen met 6,7 procent.
De stelling is dus deels waar: het totale aantal internationale studenten neemt nog toe, maar de aanwas droogt op.
Wie komen er?
Van de 131.000 internationale studenten in 2024/25 komen de meesten uit Duitsland, met bijna 20.000 studenten de grootste groep al is dat aandeel sterk gedaald. In 2011 was nog bijna de helft van alle internationale studenten Duits. Nu is dat nog maar 15 procent. Italië staat op de tweede plek met ruim 8.500 studenten, gevolgd door Roemenië met 7.760, Spanje met 6.510, China met 6.120 en Polen met bijna 6.000 studenten. Het aantal studenten uit Zuid- en Oost-Europa is in de afgelopen jaren negen keer zo hoog geworden als in 2011.
“Ik merk dat het moeilijker wordt”
Jakub Małańczuk, tweedejaarsstudent International Studies aan de Universiteit Leiden, kwam vanuit Polen naar Nederland. Hij herkent de zorgen die onder internationale studenten leven. “Al voor mijn aankomst hoorde ik van anderen hoe moeilijk het is om een kamer te vinden. Ik had geluk, maar veel medestudenten zijn daar maanden mee bezig geweest.” De Poolse student merkt ook dat Nederland minder vanzelfsprekend op de radar staat van studenten uit zijn thuisland. “Vrienden van mij die nog moeten kiezen, kijken steeds vaker naar Duitsland of Ierland. Nederland is duurder geworden en de discussie over of internationale studenten welkom zijn, helpt niet mee.”
Waarom vlakt de groei af?
De verklaring voor de afvlakkende groei is meervoudig. Ten eerste voert de Nederlandse overheid actief beleid om de instroom te beheersen, mede vanwege de druk op studentenhuisvesting en de werkdruk bij docenten. Ten tweede krimpt de Europese doelgroep demografisch: het aantal 18- tot 23-jarigen in andere Europese landen daalt de komende decennia van 27 miljoen naar 23 miljoen in 2050. Ten derde nam de concurrentie toe omdat andere Europese landen hun Engelstalige aanbod uitbreiden, waardoor Nederland minder uniek is dan tien jaar geleden.
Voor Małańczuk is Nederland ondanks alles nog steeds een goede keuze. “De kwaliteit van onderwijs is hoog en Leiden heeft een geweldige reputatie. Maar ik zou vrienden nu eerder waarschuwen dat het niet makkelijk is om hier een goede start te maken.”