Het lijkt wel een sprookje: met nog zeven speelrondes te gaan staat NEC op de derde plaats in de Eredivisie, maakt het kans om de KNVB-beker te winnen én heeft de club twee keer PSV verslagen. Sinds de promotie naar de Eredivisie in seizoen 2021-2022 is de club uit Nijmegen bezig aan een langzame opmars. Als het zo doorgaat, is NEC op weg naar de beste eindklassering in de clubgeschiedenis.
De club boekt resultaat met voetbal dat door Sander Janssen, de NEC-watcher van Voetbal International, wordt omschreven als “energiek, intensief en extreem aantrekkelijk om te zien.” Toch speelde de club zes jaar geleden nog in de Eerste Divisie en leek promotie ver weg. Statistieken van Footystats wijzen uit dat NEC nu een stijgende lijn te pakken heeft. NEC veranderde vrij snel in een club die thuishoort in het linkerrijtje. De afgelopen jaren pakte de Nijmeegse club, op seizoen 2024-2025 na, ieder seizoen meer punten dan het seizoen ervoor. Nu staat de teller na 27 speelrondes op 49 punten. Het op één na hoogste puntenaantal sinds de promotie.
Vóór de promotie in 2021 voetbalde NEC vier seizoenen lang in de Eerste Divisie. De Nijmeegse club verkeerde in een sportieve crisis. De ambitie om na de promotie steevast in het linkerrijtje van de Eredivisie te eindigen, werd regelmatig weggelachen. De afgelopen jaren heeft NEC bewezen dat het haalbaar was. Volgens Janssen speelde investeerder en NEC-supporter Marcel Boekhoorn een grote rol in deze metamorfose. In de jaren dat NEC op het tweede niveau speelde, was er veel discussie op bestuurlijk niveau. Daarom heeft Boekhoorn de vele investeerders bij NEC uitgekocht, wat rust opleverde. “Dankzij de investeringen van Boekhoorn kan NEC sneller stappen maken richting een stabiele Eredivisieclub”, aldus Janssen. Samen met algemeen directeur Wilco van Schaik heeft Boekhoorn de club een stevige basis gegeven voor de opmars. Ook is, volgens Janssen, het terughalen van technisch directeur Carlos Aalbers belangrijk geweest voor het transferbeleid van de Nijmegenaren. Hij was verantwoordelijk voor de transferdeals van onder andere Roefs, Shiogai en Mattson en zal in de toekomst belangrijk zijn bij een mogelijke miljoenen deal van de uitblinkende Sano. “Tot slot mag Rogier Meijer niet worden vergeten”, stelt Janssen. De trainer leidde het team tot het eind van vorig seizoen naar betere resultaten, met als hoogtepunt een zesde plaats in seizoen 2023-2024.
Een grote rol in het succes van dit seizoen is weggelegd voor veelgeroemde trainer Dick Schreuder. Volgens Janssen, die aanwezig was bij de eerste training onder Schreuder, gooide de trainer het roer om en liet hij de spelers veel intensiever trainen. Vergeleken met Rogier Meijer is Schreuder veeleisender en kan hij ook harder zijn, vergelijkt de NEC-watcher. Qua speelstijl zijn de twee trainers totaal verschillend. Meijer is een trainer van de Hollandse school: spelen in een 4-3-3-systeem met de nadruk op controle en balbezit. Schreuder, aan de andere kant, speelt 3-4-2-1. “Schreuder is uniek in Nederland”, vertelt Janssen. “Zijn speelwijze staat garant voor spektakel, altijd naar voren gaan en altijd één goal meer willen scoren dan de tegenstander.” Schreuders speelwijze lijkt dan ook een verklaring voor de cijfers die sinds dit seizoen nog harder omhoogschieten. In de grafiek hierboven is te zien dat het aantal verwachte doelpunten van NEC nu bijna 2 goals per wedstrijd is.
NEC scoort de laatste jaren ook daadwerkelijk meer, terwijl het aantal tegendoelpunten ongeveer gelijk blijft. Deze trend is vooral goed zichtbaar in de laatste drie seizoenen. NEC haalt keer op keer een positief doelsaldo door meer doelpunten te scoren dan tegen te krijgen. De cijfers laten zien dat de club zich nu handhaaft in de middenmoot en subtop van de Eredivisie. Dit seizoen kan een beloning worden voor de weg die de Nijmegenaren zijn ingeslagen.
“Schreuder is uniek in Nederland”
Sander Janssen, NEC-Watcher Voetbal International
Of NEC het niveau van dit seizoen kan vasthouden, is natuurlijk de vraag. Dit successeizoen zal waarschijnlijk grote gevolgen hebben voor de selectie van de club. NEC blijft even ambitieus. De club wil het Goffertstadion gaan renoveren en uitbreiden naar een stadion dat past bij hun positie. Janssen denkt dat een succesvol vervolg van dit seizoen vooral afhankelijk is van de vraag of Schreuder vertrekt of niet. De analist concludeert: “Zonder Schreuder was NEC echt niet zo succesvol geweest dit seizoen.”