Op 17 maart 1626, precies 400 jaar geleden, vertrok Jan Jansz. Weltevree op een VOC-schip vanuit Nederland naar Indië, wat de laatste keer zou zijn dat hij voet op Nederlandse bodem zette. Daarna spendeerde Weltevree namelijk de rest van zijn leven in gevangenschap in Korea, waar hij de eerste Nederlander ooit was. Deze reconstructie van zijn leven en nalatenschap laat zien dat Jan Jansz. Weltevree nog altijd voortleeft in onze tijd.
Weltevree werd in 1595 geboren in De Rijp in Noord-Holland. Toen hij ongeveer dertig jaar oud was, trad hij in dienst van de VOC en in maart 1626 vertrok hij op het schip de Hollandia naar Azië. De reis ging via Kaap de Goede Hoop (tegenwoordig Kaapstad) en had als bestemming Batavia, het toenmalige hoofdkwartier van de VOC. Die reis duurde doorgaans ongeveer acht maanden, dus de Hollandia kwam daar waarschijnlijk eind 1626 aan. Daar aangekomen werd Weltevree bemanningslid op het schip de Ouwerkerck dat op weg ging naar Japan. De Nederlanders mochten in deze tijd namelijk als enige buitenlanders handelen met Japan, vanuit handelspost Deshima in de Baai van Nagasaki. Onderweg kwam het schip echter in een storm terecht waardoor de reis langer duurde. Omdat het drinkwater bijna op was, werd Weltevree met twee anderen, Dirck Gijsbertse en Jan Pieterse Verbaest, naar een nabijgelegen stuk land gestuurd om water te halen. Zodra ze aan land gingen, werden ze echter gevangengenomen door de lokale bevolking en de Ouwerkerck vertrok zonder hen.
De drie VOC-dienaren waren terechtgekomen in Korea, dat zich in deze tijd isoleerde van de buitenwereld en daarom Weltevree en de andere twee niet lieten weggaan. Desondanks lijken de Nederlanders vrij te zijn geweest om in Korea te leven zoals ze dat zelf wilden. Weltevree werd namelijk een belangrijke regeringsfunctionaris, terwijl Gijsbertse en Verbaest in het Koreaanse leger gingen. Weltevree trouwde zelfs met een Koreaanse vrouw en kreeg twee kinderen met haar. Na negen jaar in Korea kwamen de andere twee Nederlanders om het leven tijdens een inval van de Mantsjoes, een volk dat oorspronkelijk uit het huidige Mongolië kwam, waardoor Weltevree als enige Nederlander in Korea overbleef.
In 1653, nog eens zeventien jaar later, strandde een ander Nederlands schip in Korea. Weltevree trad op als adviseur van de koning van Korea en tolk voor de overlevenden. Onder hen was onder andere boekhouder Hendrik Hamel, die een reisverslag bijhield waarin hij ook vertelde over Jan Jansz. Weltevree. Zonder dit reisverslag was het verhaal van Weltevree ons tegenwoordig waarschijnlijk niet bekend geweest, al benoemd historicus Gari Ledyard in zijn boek The Dutch come to Korea (Seoul 1984) ook meerdere Koreaanse geschriften waarin Weltevree werd beschreven als barbaar met rare gewoontes en eigenaardige kleding.
Na dertien jaar wisten acht bemanningsleden, waaronder Hendrik Hamel, uit Korea te ontsnappen door een schip te stelen. Volgens Hamel was Weltevree op dat moment nog in leven, maar wel al zeventig jaar oud. Weltevree zou de rest van zijn leven in Korea blijven, waar hij in totaal meer dan veertig jaar doorbracht.
De herinnering aan Jan Jansz. Weltevree zou echter niet alleen in Korea blijven. Een standbeeld van Jan Jansz. Weltevree door beeldhouweres Elly Baltus werd in 1988 naast de Grote Kerk geplaatst in Weltevrees geboorteplaats De Rijp. Dit standbeeld was het begin van De Rijp als symbool voor de historische band tussen Korea en Nederland. Drie jaar later werd namelijk een replica van het standbeeld geplaatst in Seoul, de hoofdstad van Zuid-Korea. Daar is Weltevree een beroemdheid omdat hij er als eerste westerling ooit een bezoek bracht. Dit leidt er ook toe dat zijn geboorteplaats De Rijp tijdens bijna alle Koreaanse staatsbezoeken aan Nederland wordt bezocht. De nalatenschap van Weltevree werd nog verder uitgebreid door de oprichting van Stichting Jan Janszn. Weltevree, die “culturele, educatieve, toeristische en economische activiteiten” organiseren die verband houden met de gedeelde geschiedenis van Korea en Nederland. Volgens de stichting is Jan Jansz. Weltevree, of Pak Yon, zoals hij in Zuid-Korea bekendstaat, de verbindende factor tussen De Rijp en Korea.
Ondanks dat het dus al 400 jaar geleden is dat Jan Jansz. Weltevree vertrok naar Indië, is het verhaal van de eerste Nederlander ooit in Korea ook in onze tijd nog altijd een inspiratiebron voor internationale verbondenheid.