Het Wereldkampioenschap voetbal van 2026 lijkt nu al historisch te worden. Er doen meer landen dan ooit tevoren mee aan het toernooi dat verspreid is over drie speellanden. De FIFA spreekt van meer inclusie en groei, critici spreken van overbelasting en commercie. Wat betekent het grootste WK ooit voor het spel, de spelers en de supporters?
Het WK 2026 wordt georganiseerd door drie landen: de Verenigde Staten, Mexico en Canada. In totaal zijn er zestien speelsteden, die met duizenden kilometers van elkaar verwijderd zijn. Dit betekent dus lange vluchten voor spelers en fans, soms zelfs tussen groepswedstrijden door. Nooit eerder in de geschiedenis was het WK zo geografisch verspreid.
Voor het eerst doen er 48 landen mee aan het WK, 16 landen meer dan de laatste editie in 2022. Volgens de FIFA vergroot deze uitbreiding de mondiale representatie van het voetbal. Meer landen betekent echter ook meer wedstrijden en een drukker schema. De uitbreiding onder leiding van FIFA-president Gianni Infantino markeert een nieuwe fase: het WK als een megatoernooi.
In analyses, zoals in de bovenstaande op YouTube, waarschuwen experts en spelersvakbonden voor overbelasting in het voetbal. Sommige topvoetballers spelen tientallen wedstrijden per jaar en reizen tienduizenden kilometers per jaar voor clubvoetbal én interlands. Een uitgebreid WK betekent nog meer reistijd, fysieke druk en minder herstelmomenten. De vraag is niet alleen wie het toernooi wint, maar ook wie het toernooi fysiek overleeft.
Met meer wedstrijden en grotere stadions verwacht de FIFA recordopbrengsten. Televisierechten, sponsordeals en merchandising vormen de basis voor de ‘miljardenbusiness’ die het WK geworden is. Tegelijkertijd stijgen ticketprijzen en reiskosten voor fans die hun land achterna willen reizen. Waar het Wereldkampioenschap in omvang groeit, groeit ook de afstand tussen het spel en de fans.
Voor miljoenen fans draait het WK niet om sponsorcontracten, maar om de passie voor het spelletje. Zeker voor de jonge fans draait het om dromen, maar die dromen lijken te worden overschaduwd in een moeras van commercie.