Voor miljoenen K-pop fans wereldwijd was BIG BANG hét boegbeeld van K-pop: vijf leden met uitverkochte podia, perfecte choreografieën en liedjes die niet uit je hoofd te krijgen waren. Maar wat begon met een incident bij een bekende nachtclub in Gangnam, Seoel, groeide uit tot een nationale onthulling van iets sinisters, mede dankzij de inhoud van één gevonden telefoon.
Onder felle lichten en pompende bas toonde BIG BANG zichzelf als onkwetsbaar en groots. De wereld kon zich niet voorstellen dat er een barst in dat imago kon komen, totdat die barst verscheen.
Voor en tijdens hun wereldtour stond BIG BANG symbool voor succes en invloed. Onder hen was Seungri, het jongste lid, niet alleen performer, maar ook ondernemer die een onmisbaar onderdeel was van het sociale netwerk dat later centraal zou staan in het schandaal.
Een mishandeling bij de ingang van deze exclusieve club waar Seungri mede-eigenaar van was, leek in eerste instantie een lokaal incident. Maar media-aandacht groeide snel, en met de aandacht kwamen vragen: wie waren de betrokkenen? Wat was er precies gebeurd in de club?
Na een losstaand onderzoek van een gevonden telefoon bleek deze uiteindelijk te zijn van een bekende zanger, Joon-young Jung. Jung zat in een groepsapp waarin naaktfoto’s van en gesprekken over vrouwen zonder toestemming circuleerden. Dit creëerde een breuklijn en werd hét bewijsstuk dat het schandaal deed exploderen.
De chats brachten een netwerk van bekende artiesten aan het licht dat de Burning Sun club gebruikte als hoofdkwartier om vrouwen te vinden en te verkrachten. Opeens stond niet één incident centraal, maar een gehele cultuur van misdrijven en machtsnetwerken.
Seungri werd veroordeeld tot drie jaar in de gevangenis voor betrokkenheid bij de illegale activiteiten rond de club. Toch blijft zijn aanwezigheid in de media en in het publieke domein een groot onderwerp van discussie, waar veel fans hem blijven verdedigen.
In contrast hiermee kwam T.O.P, een ander lid uit dezelfde band, zijn carrière vrijwel volledig tot stilstand nadat hij veroordeeld was voor het persoonlijke gebruik van cannabis in juni 2017. Pas vanaf eind 2024 kwam hij weer terug in de publieke lens door zijn rol in het tweede seizoen van Squid Game, maar zelfs toen werd zijn gezicht onherkenbaar gemaakt toen er over de show werd gepraat in Koreaanse talkshows. Dit verschil werpt een licht op de manier waarop beroemdheid en type misdrijven de consequenties kunnen beïnvloeden.
Het Burning Sun-schandaal brak het beeld van het perfecte idool, maar het scheen ook licht op de duistere kant van de entertainment-industrie. Het liet zien dat niets is wat het lijkt, en dat allemaal dankzij één telefoon.