Hoe Dries Mertens naast Maradona kwam te staan

Toen voetballer Dries Mertens op 26-jarige leeftijd een transfer maakte naar Napoli, had niemand zijn impact verwacht. 7 jaar later zou hij topscorer van de club worden, en vereeuwigd hij zichzelf in de stad als de nieuwe Maradona.

Al in zijn eerste seizoen werd duidelijk dat Mertens een belangrijke speler zou worden. In de beker overwinning tegen Fiorentina in 2014 was hij belangrijk met een doelpunt, en later dat jaar won hij ook de ‘Supercoppa’ tegen aartsrivaal Juventus.

Met de jaren werd Mertens als speler steeds belangrijker voor het team en kwam Napoli mede dankzij zijn doelpunten een aantal keer zeer dichtbij het zo begeerde kampioenschap, de prijs die sinds het vertrek van Maradona, zo’n veertig jaar geleden, niet meer gewonnen was. In deze tijd ontwikkelde Mertens zich als publieksliefeling, en kreeg de bijnaam ‘Ciro’, een typische Napolitaanse naam. Na 7 jaar bij de club en na 310 wedstrijden gespeeld te hebben voor de club uit Napels, werd hij eindelijk topscoorder: Tegen Inter Milaan op 13 juni 2020 wist hij zijn 122ste doelpunt te maken, waarmee hij clublegende Marek Hamsik voorbij ging. Na dit historische moment promoveerde publiekslieveling ‘Ciro’ tot de Koning van de stad, muurschilderingen werden gemaakt, en de vergelijkingen met iconische speler Maradona bleven niet uit, zeker toen Maradona zelf Mertens feliciteerde.

In de zomer van 2022 kwam er een einde aan het avontuur van ‘Ciro’ Mertens. De toen 35 jarige sterspeler verkaste naar Istanboel om daar te voetballen voor Galatasaray. Hij sloot zijn carrière bij Napoli af met 148 goals in 397 wedstrijden, 2 bekerprijzen en 1 ‘supercoppa’. Ironisch genoeg won Napoli het jaar na zijn vertrek wél het Kampioenschap, maar de status van Mertens in de stad werd niet verloren.