Memphis Depay is één van de meest besproken spelers van het Nederlands Elftal. Na het teleurstellende EK in Duitsland kregen Brian Brobbey en Joshua Zirkzee de kans in de punt van de aanval, maar beiden wisten niet te overtuigen. Door de blessure van Wout Weghorst greep bondscoach Ronald Koeman terug naar een oude bekende, Memphis Depay. Na acht maanden afwezigheid is hij weer bij de selectie, maar zijn terugkeer roept vragen op. Is Memphis nog altijd de spits die Oranje naar succes kan leiden?
Memphis verliet Atlético Madrid en koos verrassend voor het Braziliaanse Corinthians. Was hij bang dat zijn interlandcarrière daardoor op pauze zou komen? “Ja en nee,” zegt hij zelf. “Ik vertrouw op mijn kwaliteiten, maar we weten dat de Zuid-Amerikaanse competities in Europa niet altijd serieus worden genomen. Het is ver weg, dus wordt er al snel gedaan alsof het geen goede competitie is. Maar het was een sportief belang voor mij om deze stap te zetten. Ik heb dat ook openlijk met Koeman besproken.”
Zijn transfer naar Corinthians was voor velen een verrassing, maar Memphis bewijst in Brazilië zijn waarde. In 29 officiële wedstrijden was hij goed voor negen doelpunten en elf assists en is daarmee de speler met de meeste assists in het Braziliaanse voetbal sinds zijn komst. In zijn meest recente optreden tegen Palmeiras gaf hij nog een assist in de finale van het Campeonato Paulista. Sinds zijn komst klom Corinthians in tien weken tijd van de degradatiezone met 22 punten naar de zevende plek met 56 punten.
Bondscoach Ronald Koeman liet op de persconferentie weten dat Memphis kan spelen tegen Spanje. “Hij voelt zich goed en is fit,” vertelde hij. “Zoals ik hem daar zag, hoe hij hier binnenkomt, hoe fris hij oogt op trainingen… dat geeft vertrouwen.” Koeman vloog eerder naar Brazilië om Memphis persoonlijk te bekijken en was onder de indruk van zijn fitheid en spel. Toen een journalist zei dat het lullig zou zijn om Memphis na een lange vlucht op de bank te zetten, reageerde Koeman lachend: “Nee, dat is niet lullig. Maar zoals ik Memphis in Brazilië gezien heb, zoals hij binnenkomt, hij oogt fris en klaar voor een goede prestatie.” Vervolgens kreeg de bondscoach de vraag of Memphis donderdag in eigen land gaat starten. “Ja”, gaf hij toen toe.
In een razend tempo reisde Memphis zondagavond direct na de wedstrijd van Corinthians met een privé-jet vanuit São Paulo naar Nederland om zich nog snel te melden bij het Nederlands elftal. De 31-jarige spits is enorm gebrand om zich weer te laten zien bij Oranje en kan zelfs zijn honderdste interland spelen. “Daar ben ik niet mee bezig,” zegt hij. “Het gaat om samen iets bereiken. We zijn al een paar keer dichtbij geweest bij een prijs, maar dat is waar de focus ligt.”
Met 46 doelpunten in Oranje is Memphis ook slechts zes treffers verwijderd van recordhouder Robin van Persie. Zijn kansen om deze mijlpaal ooit te bereiken zijn redelijk groot. Memphis kan zijn doelpuntenaantal mogelijk vanavond al uitbreiden tegen Spanje. Van Persie had in totaal 102 interlands nodig voor zijn 50 doelpunten. Memphis zou dat record mogelijk met enkele wedstrijden minder kunnen verbreken, hij staat nu namelijk op 98 interlands.
Op dit moment lijkt Memphis een sterke positie te hebben binnen de selectie, er zijn namelijk maar weinig directe concurrenten voor de spitspositie. ‘Super-sub’ Wout Weghorst startte nog in de wedstrijd tegen Hongarije, maar zit vanwege een blessure nu niet bij de selectie. Joshua Zirkzee die eerder werd beoogd als dé spits voor de toekomst, zit nu vanwege zijn mindere prestaties ook niet bij de selectie. Verder lijkt het erop dat Ronald Koeman tot nu toe nog niet veel vertrouwen heeft in Ajax-spits Brian Brobbey. Ondanks dat Brobbey ondertussen weer regelmatig scoort bij Ajax, heeft hij tot nu toe nog moeite gehad om zijn clubvorm om te zetten in prestaties voor Oranje.
Voetbalfan Vin Simmelink twijfelde even toen Memphis Depay werd opgeroepen, maar is inmiddels overtuigd. “Eerlijk, ik dacht eerst: is hij nog wel goed genoeg? Maar toen ik zijn statistieken in Brazilië zag én hoe fit hij hier aankwam.. toen wist ik: ja, Memphis is terug.”
Voor de fanatieke Simmelink is Memphis altijd een bijzondere speler geweest. “Hij is geen typische spits, maar hij brengt iets wat andere aanvallers niet hebben. Creativiteit, lef, flair. Zelfs als hij uit vorm is, blijft hij gevaarlijk.”
De overstap naar Corinthians vond hij opvallend, maar niet per se negatief. “Veel mensen lachten erom, maar hij heeft daar gewoon z’n stempel gedrukt. Assists, doelpunten, beslissende momenten… Hij laat het daar wél zien. En dan komt hij in topvorm naar Oranje.”
Wat hem vooral opvalt is het vertrouwen van Koeman. “Dat zegt veel. Koeman is geen man van sentimentele keuzes, hij kijkt echt naar fitheid en vorm. En als hij speciaal naar Brazilië vliegt om Memphis te bekijken, dan weet je: er is iets.”
Simmelink lacht als hij gevraagd wordt naar de spitspositie. “Weghorst is geblesseerd, Brobbey niet constant, Zirkzee valt tegen… Wie blijft er dan over? Memphis. Hij moet het nu laten zien en ik denk dat hij dat ook gaat doen.”