Na een periode van onrust lijkt Ajax eindelijk weer zijn topvorm te hebben gevonden. Sinds het vertrek van Erik ten Hag in 2022 was er sprake van onrust, wanbeleid, slechte prestaties en een gebrekkige structuur bij de directie. Nu is de vraag: is Ajax terug op het niveau van een topclub, of lijkt dat slechts zo?
Volgens Ajax-watcher Lentin Goodijk van Voetbal International zijn de voorwaarden om te presteren sterk verbeterd ten opzichte van vorig seizoen. “De faciliteiten zijn in orde, de spelers hebben de juiste mensen om zich heen en er is met het aantrekken van deskundigen meer aandacht voor voeding. Daarnaast werkt de club nu met specifieke profielen per positie, wat bijdraagt aan een beter aankoopbeleid.”
Goodijk geeft aan dat de club lessen getrokken heeft uit het mislukte transferbeleid in de periode van Sven Mislintat, al was hij niet als enige verantwoordelijk voor de problemen. Er ontbrak gewoonweg structuur in de directie, maar daar heeft de club aan gewerkt. Bij alle transfers hebben nu vier partijen inspraak — technisch directeur Alex Kroes, trainer Francesco Farioli, hoofdscout Kelvin de Lang en directeur voetbal Marijn Beuker. Met vier verschillende visies beslissen zij samen over het transferbeleid.”
“Dit is bij de meeste profclubs al gebruikelijk,” legt Goodijk uit. “Maar bij Ajax ontbrak die structuur de afgelopen twee seizoenen. Zelfs in de succesjaren onder Ten Hag en Overmars was dat niet het geval, maar zij hadden het geluk dat ze een goede klik hadden. Met de nieuwe inspraakstructuur legt Ajax de basis voor succes.”
Ook Jari Nooitgedacht, seizoenskaarthouder en Ajax-fan, ziet verbetering. “Ik denk dat er een aantal spelers zijn die dit seizoen een ongelofelijke ommezwaai hebben gemaakt. Gaaei en Sutalo, van wie ik vorige seizoen dacht dat ze koekenbakkers waren, blijken toch meer dan een koekje te kunnen bakken. Ook Kenneth Taylor heeft dit seizoen een belangrijke rol. Hij presteert eindelijk consistent op niveau en hij is inmiddels een van de leiders van het team.”
“Over de resultaten van dit seizoen ben ik ook tevreden. Na twee dramatische seizoenen mag dat ook wel. ” Toch blijft Nooitgedacht kritisch: “We staan bovenaan, maar dat heeft ook te maken met de slechte vorm van PSV. Om Europees competitief te zijn, hebben we nog een lange weg te gaan. Er is nog werk aan de winkel.”
“Er is één duidelijke factor achter de verbeterde resultaten: de trainer.” Volgens Goodijk is Francesco Farioli misschien wel de belangrijkste ’transfer’ van het seizoen. “Farioli heeft in korte tijd betrokkenheid gecreëerd, een winnende cultuur neergezet en de manier van trainen veranderd. Hij is tactisch heel sterk en bereidt zich goed voor op de wedstrijden. Dat zie je terug in de resultaten.” Alex Kroes prees de Italiaan op de dag van zijn aanstelling ook al in soortgelijke bewoordingen.
Nooitgedacht is nog niet helemaal tevreden, maar onderschrijft het belang van Farioli. “Ik denk dat hij wel het grootste aandeel heeft, maar het is nooit één persoon. Eerst had ik kritiek op zijn wisselbeleid en het feit dat hij elke wedstrijd een ander team opstelt. Daarnaast is het nog geen echt ‘Ajax-voetbal’, zoals we het van de spelers gewend zijn. Toch zijn de resultaten consistent gebleken, en we hebben ook de minste goals tegen.”
Ook Goodijk merkt op dat critici zich storen aan het ontbreken van ‘Ajax-voetbal’. “Iedereen heeft een andere interpretatie van Ajax-voetbal, maar met deze spelers is het moeilijker om aantrekkelijk voetbal te spelen. Op dit moment wegen de resultaten het zwaarst.
Nooitgedacht maakt zich nog steeds druk om die resultaten: “Verdedigend zijn we sterk, maar we zijn er nog niet. Als we die acht punten verspelen en PSV wordt kampioen, dan is het weer een mislukt seizoen. Het hangt af van de komende wedstrijden, met name de topper tegen PSV.” Bekijk hoogtepunten van dit seizoen en dieptepunten van voorgaande jaren in de onderstaande tijdlijn.
“Ik denk dat Farioli en de directie een goede basis hebben neergezet waar we de komende jaren op kunnen voortborduren. Met de opbrengsten van de eredivisiewinst en de Europese opbrengsten moet er meer kwaliteit binnengehaald worden,” aldus Nooitgedacht.
Of Ajax terug is op topniveau, hangt af van het vermogen om deze vorm vast te houden. De voorwaarden zijn aanwezig, maar de club moet aantonen dat het de problemen achter de schermen achter zich heeft gelaten. Pas dan kan worden gezegd dat Ajax terug is op zijn oude niveau.