Gangnam Style? Parasite? Squid Game? BTS? Koreaanse cultuur heeft zich de laatste jaren wereldwijd weten te verspreiden. Vooral jonge meiden zijn fan van Koreaanse popmuziek en Koreaanse drama’s, beter bekend als K-pop en K-drama’s. Door deze producties, die zo goed als “perfect” zijn, wordt Zuid-Korea door de fans vaak geromantiseerd. Na verblijf in het land blijkt echter niets minder waar te zijn: onmogelijke schoonheidsidealen, weinig diversiteit en de hoogste zelfmoordcijfers.
De meesten van ons hebben waarschijnlijk zo’n tien jaar geleden al kennis gemaakt met Koreaanse (pop)cultuur zonder het door te hebben. In 2012 kwam het lied Gangnam Style van PSY uit en werd een enorme hit wereldwijd. De Koreaanse Wave, ook wel bekend als hallyu, heeft zich sindsdien enorm kunnen verspreiden. De film Parasite uit 2019 die een Oscar won zou niet onbekend moeten klinken, en zo ook niet de drama Squid Game die twee jaar later uitkwam.
Het BTS-effect
De groep BTS die nu al jaren de grootste groep is, heeft misschien wel de meeste bijdrage geleverd aan het verspreiden van Koreaanse cultuur. De vijf keer Grammy genomineerde groep heeft een enorme impact op de economie van Zuid-Korea. Deze impact is zo groot dat de militaire dienstwet voor hen is aangepast. Bandlid Jimin, die twee weken geleden zijn eerste soloalbum FACE heeft uitgebracht, heeft met de titeltrack Like Crazy als eerste Koreaanse soloartiest de nummer 1 plaats behaald op de Billboard HOT100, de belangrijkste hitlijst van de VS. De enige Zuid-Koreaanse artiest die hem voorging is zijn eigen groep BTS.
Met deze populariteit van K-pop en K-drama’s is het ook niet gek dat er nu steeds meer Koreaanse restaurants te vinden zijn, evenals schoonheidsproducten van Koreaanse merken. Bij een bezoek aan het land zul je al snel merken hoe belangrijk het daar is om op je uiterlijk te zorgen. Op elke hoek is er wel een cosmeticawinkel en zijn posters te zien van modellen of bekende artiesten die een perfecte “glashuid” hebben. De hoofdstad Seoul alleen al heeft meer dan 500 klinieken voor plastische chirurgie. Zuid-Korea wordt dan ook niet voor niets de wereldhoofdstad van de plastische chirurgie genoemd.
Dubbele ooglidcorrectie als verjaardagscadeau
Vrouwen in Korea groeien op in een samenleving waar "perfectie" de norm is. Overal om ze heen zien ze K-pop idols, acteurs of modellen die in alle aspecten perfect lijken te zijn. Deze artiesten voldoen aan de dominante schoonheidsidealen die in het land als de standaard worden gezien: een witte huid, een klein gezicht, een smalle neus, een scherpe kaaklijn en grote ogen. Op de arbeidsmarkt is de kans om aangenomen te worden dan ook aanzienlijk groter als je aan de schoonheidsidealen voldoet of er dicht in de buurt komt. Het is daarom niet ongewoon om iemand plastische chirurgie te geven als verjaardagscadeau. De meest populaire cosmetische ingreep is de ooglidcorrectie waarbij mono-oogleden worden gereconstrueerd tot dubbele oogleden. Eén op drie Koreaanse vrouwen tussen de 19 en de 29 zegt cosmetische ingrepen te hebben gedaan en bijna de helft van de pas afgestudeerde vrouwelijke middelbare scholieren heeft te maken gehad met minimaal één cosmetische ingreep. .
Laag zelfbeeld en depressie
Door de druk die jonge vrouwen ervaren en door het idee dat ze moeten streven naar perfectie kampen velen met een laag zelfbeeld. Ook Shannon uit de VS, die oorspronkelijk uit Nigeria komt en afgelopen jaar voor maar een semester in Korea heeft gestudeerd, heeft te maken gehad met het favoritisme dat in Korea heerst. "Alle vriendinnen die ik in Korea heb gemaakt waren wit. Als we dan samen een avondje uitgingen waren zij altijd degenen die benaderd werden door de Koreaanse jongens" laat ze weten. "Als ik dan wel door eentje benaderd werd, dan was het omdat hij via mij met een vriendin wilde praten" gaat ze verder. "Ook als je helemaal niet geïnteresseerd bent of opzoek bent naar een partner, het doet toch wel iets met je." Shannon zegt voorheen gedroomd te hebben naar Korea te verhuizen, maar denkt daar nu anders over. "Ik denk niet dat ik daar de rest van m'n leven zou kunnen wonen. In die zes maanden dat ik er woonde, was ik er drie aan het huilen. Ik begon de dagen af te tellen tot ik weer naar huis kon." Shannon geeft aan een zware tijd te hebben gehad, maar toch ook enorm te hebben genoten van de mooie momenten. "Het was me een ervaring. Ik hoop dat mensen zich realiseren dat Korea niet alleen glitter en regenboogjes is als in de K-drama's."
De schoonheidsidealen zijn onrealistisch en hebben negatief effect op het zelfbeeld van vrouwen. Jonge meiden willen bijvoorbeeld op Jisoo van Blackpink of op Wonyoung van IVE lijken om geaccepteerd te worden. Meisjes van 1.60 m wegen vaak minder dan 50 kg, want als je daar boven zit word je al snel als "dik" gelabeld. Plus size kleding is in Korea lastig te vinden en wordt vaak geassocieerd met oudere vrouwen. Om dat te vermijden en om erbij te horen is een snelle ingreep vaak het meest voor de hand liggend. Het lage zelfbeeld leidt namelijk vaak tot mentale gezondheidsproblemen zoals depressie. Als deze niet tijdig behandeld worden, kan het slecht aflopen. Zuid-Korea heeft al jaren de hoogste zelfmoordcijfers onder vrouwen. Hoewel dit aantal sinds de piek in 2009 is gaan dalen, staat het nog steeds ver boven de rest van de wereld. Er moet nog hard gewerkt worden aan niet alleen het juist behandelen van mentale gezondheidsproblemen, maar ook aan de problemen die zich in de Koreaanse samenleving voordoen om dit aantal te kunnen verlagen in de toekomst.