Op 17 februari was het een feit: de comeback van darter Raymond van Barneveld. Op de Qualification School van dartsbond PDC wist hij een tourkaart te bemachtigen, waarmee hij toegang krijgt tot de grote dartstoernooien dit jaar. Via deze toernooien zal hij zijn doel moeten bereiken: deelname aan het WK in december.
Het was niet de eerste keer dat ‘Barney’ in september 2020 terugkwam van zijn besluit om de dartspijlen op te bergen. In maart 2019 verloor hij met 7-1 van Michael van Gerwen tijdens de Premier League in Ahoy, Rotterdam. Na de wedstrijd was hij zo ontdaan dat hij bekendmaakte per direct te stoppen, en niet aan het einde van dat jaar – zoals hij enkele maanden eerder had aangekondigd. “Ik word er echt helemaal gek van. Ik heb er geen zin meer in”, vertelde een verdrietige Van Barneveld. De volgende dag trok hij dit besluit echter alweer in; zijn laatste professionele wedstrijd was niet daar in Ahoy, maar in Londen. Op 14 december 2019 werd hij, net als een jaar eerder, in de eerste ronde van het WK uitgeschakeld en eindigde hij zijn geweldige carrière in mineur.
Barney 2.0
Zo leek het tenminste. In september vorig jaar maakte Van Barneveld bekend dat hij een terugkeer voor ogen had. Met zijn manager Jaco van Bodegom sprak hij in de periode daarvoor al wel eens over een comeback in 2022. Zijn voormalig manager Ben de Kok bood hem echter aan om toe te treden tot het team van Bengi, het bedrijf van De Kok, waar ook Jeffrey de Zwaan deel van uitmaakt. De Kok was vastberaden om de voormalig wereldkampioen klaar te stomen voor een comeback in 2021. Daarvoor moest Van Barneveld op ‘Q-School’ dus een tourkaart bemachtigen, waarmee hij toegang tot de grote toernooien krijgt.
“Ik heb duidelijke voorwaarden gesteld: of we doen het op mijn manier, of we doen het niet”, zegt De Kok. “Het fysieke aspect is één ding, maar ook het mentale deel is belangrijk. Het gezeur uit het verleden, over een bril, over diabetes, over alles, dat moet hij achter zich laten. Ik heb hem duidelijk gemaakt dat we helemaal opnieuw beginnen met Barney 2.0, zo noem ik het project ook.”
Jacques Nieuwlaat, dartscommentator en dé Nederlandse autoriteit in de sport, ziet ook een nieuwe versie van Van Barneveld. “Hij staat anders in het leven dan twee jaar geleden, dat moge duidelijk zijn”, zegt hij. “Dat heeft niet zozeer met darten te maken, maar meer met alles eromheen.”
De afgelopen jaren was het ook privé namelijk onrustig rondom de voormalig postbode. Op 16 juni 2018 werd zijn vrouw Silvia thuis overvallen, terwijl Van Barneveld in het buitenland was. Nog geen jaar later maakte het koppel bekend te gaan scheiden, niet lang nadat een filmpje was opgedoken waarin Van Barneveld met een onbekende vrouw zoent in een hotellobby. Dit bleek zijn ruim vijftien jaar jongere, Engelse vriendin Julia Evans te zijn. Inmiddels is Van Barneveld gesetteld en heeft hij meer rust in zijn hoofd. “Hij is nu een stuk frisser dan in de laatste jaren van zijn vorige periode, dus de resultaten zullen beter zijn”, verwacht Nieuwlaat dan ook.
Applaus
Van Barneveld is niet de eerste Nederlandse darter die een terugkeer najaagt. Co Stompé probeerde twee jaar geleden ook een tourkaart te bemachtigen op Q-School, maar hield het al snel voor gezien. Net als bij Stompé destijds, speelt bij Van Barneveld ook het financiële aspect een rol. Door het coronavirus kon hij zijn geld niet verdienen met clinics en demonstratiepartijen en had hij weinig om handen. “Als er geen corona was geweest, had hij dit niet gedaan”, denkt Nieuwlaat. “Je zit nu thuis en denkt na over wat je mist. Voor Raymond geldt ook wat voor veel sporters en artiesten geldt: je mist toch een beetje het applaus. Aandacht werkt verslavend, je wilt toch dat het over jou gaat.”
Ook De Kok geeft toe dat dit een rol heeft gespeeld. “Hij ging in een paar maanden van 100 naar 0. Dan pas merk je eigenlijk wat je had en wat je mist. Hij zei tegen mij dat wanneer hij op televisie wedstrijden analyseerde, het gevoel had dat hij daar ook nog prima had kunnen staan. Langzaamaan begon hij te beseffen dat hij misschien toch te vroeg was gestopt en hij zich weer terug wilde vechten.”
Een winnaar
Maar zien we Barney de komende jaren weer meedraaien aan de top? “Hij stond hartstikke goed te spelen op Q-School”, zegt De Kok. “Als hij zo speelt, kan hij nog lang mee. Raymond vond dit het allerzwaarste toernooi in zijn leven, omdat je in een drukke hal staat met 20 dartsborden en overal lawaai om je heen. De concurrentie was sterk, maar niemand heeft zo constant gepresteerd als Raymond”, aldus zijn manager.
“Uiteindelijk gaat het erom dat je er plezier uit haalt”, weet Nieuwlaat. “Je moet ook veel reizen, dat is prima zolang je wint. Maar als je vaak verliest en je ziet op tegen het reizen naar toernooien, dan houd je het niet lang vol. Niets is zo leuk als winnen, zeggen ze altijd. En als iemand een winnaar is, is het Raymond wel.” Om weer het WK te bereiken, zoals Van Barneveld graag wil, moet hij dit jaar goed presteren op de PDC-toernooien. “Als hij een tourkaart haalt, zien we hem dit jaar ook op het WK”, voorspelde Nieuwlaat voorafgaand aan de finaleronde op Q-School. “Minimaal de helft van de 128 tourkaarthouders doet mee aan het WK. Ik schaal Van Barneveld echt wel bij de beste 64 van die tourkaarthouders.”
Volgens De Kok is het WK echter niet heilig: “We werken gewoon van dag tot dag. Als hij geen tourkaart had gehaald, had ik hem ook nog drie jaar gesponsord. Ik wil hem leren om tevreden te zijn met wat hij heeft, ook als hij geen wereldkampioen meer wordt. Maar hij is natuurlijk een winnaar en wil maar één ding: gewoon weer de grote Van Barneveld zijn.”