De vrouw die mensen de ruimte in kon berekenen is op 24 februari overleden op 101-jarige leeftijd. De Afro-Amerikaanse wiskundige (1918-2020) was een baanbrekend figuur in de ruimtevaart.
“Mijn probleem was vragen beantwoorden en ik deed dat naar mijn beste vermogen te allen tijden. Maar dat is mijn theorie. Je moet je altijd je best doen.” Dit was haar antwoord tijdens een interview uit 2017 met NASA op de vraag wat mensen kunnen leren van haar leven. NASA stond eind februari in het teken van Johnson en deelden meerdere tweets als eerbetoon.
“It’s people like her…who paved the way for people like me to become astronauts.”
— NASA (@NASA) February 24, 2020
One of our @NASA_Astronauts, Jeanette Epps, and others reflect on what Katherine Johnson’s legacy mean to them. Watch: https://t.co/HeRN9ZsXaG pic.twitter.com/XUR4EHh0Zz
Haar carrière bijna NASA begon al toen het bedrijf nog NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) heette. Ze was betrokken bij vele grote evenementen in de ruimtevaart zoals de eerste Amerikaan in de ruimte, de eerste man op de maan en de veilige terugkeer van de Apollo 13. Verder schreef ze ook mee aan 26 academische papers over wiskunde en ruimtevaart. Ze had een bepalende rol in ruimtewetenschap en berekenen.
Voordat we elektronische computers kenden, waren het mensen zoals Katherine Johnson die berekeningen deden voor dit soort missies. Ruimtevaarder John Glenn drong er zelfs op aan dat berekeningen voor zijn ruimtereis gemaakt door elektronische computers werden nagekeken door Katherine zelf.
Ze maakte een grote impact door haar werk en haar achtergrond. Bij de uitreiking van de Presidential Medal of Freedom zei Oud-president Obama over haar: “Katherine Johnson weigerde beperkt te worden door de verwachtingen van de samenleving van haar geslacht en ras, en dat terwijl ze de grenzen van de wereld uitbreidde.” Verder heeft NASA in 2016 een gebouw naar Johnson vernoemd en heeft Mattel een barbiepop in haar gelijkenis gemaakt.